Его отец Амшель Мозез Бауэр содержал небольшую меняльную контору под красной вывеской, что по-немецки звучит, как «roten Schild». Так появилось прозвище, которое стало нарицательным обозначением роскоши и богатства и заложило начало 260-летней династии Ротшильдов. Когда Майеру исполнилось двенадцать лет, его отправили в Ганновер на обучение в банк Оппенгеймера.
Там он постиг секреты финансового дела, познакомился с монетами германских княжеств, научился определять подделки и выгодные обменные курсы. Ротшильда отличала исключительная деловая хватка. Перевозка валюты в те времена стоила очень дорого, к тому же был риск попасть в руки разбойников.
Майер нашел очень простое решение проблемы. Он закупал в Англии шерсть и хлопок по низким ценам, а затем продавал их в Европе намного дороже.После смерти родителей в 1760 году Майер вернулся во Франкфурт и продолжил отцовское дело: занялся обменом и продажей монет и медалей. Очень скоро он стал известен среди любителей старины. Скопив деньги, Майер открыл собственную антикварную лавку, в ней же можно было поменять деньги одних германских княжеств на другие. Так возник первый банк Ротшильдов.